«Если мы с тобой понимаем друг друга и тогда, когда говорим глазами, если каждое твое движение, каждая тень на твоем лице – возбуждают мое внимание, отзывается в моем сердце и если ты платишь мне тем же – женский вопрос можно считать разрешенным. <…> Ибо женщина в сказанном случае нашла себе друга в мужчине…», – написал Алексей Максимович Пешков своей невесте. Екатерина Павловна Пешкова (урожд. Волжина) (1876-1965), жена писателя, драматурга и общественного деятеля Максима Горького родилась в Самаре 25 июля. В 1895 г. после окончания гимназии она была приглашена корректором в «Самарскую газету», где познакомилась с Алексеем Максимовичем. В 1896 г. они обвенчались и уехали в Н. Новгород. В 1897 г. родился сын Максим (ум. 1934), в 1901 г. – дочь Катя (ум. 1906 г.). Трагическая смерть Катюши Пешковой запечатлена в стихотворении «У гробика» из первого сборника восемнадцатилетней Марины Цветаевой. Оно начинается строкой «Мама светло разукрасила гробик» и имеет посвящение – «Екатерине Павловне Пешковой». Зиму 1905-1906 гг. девочки тоже проводили в Ялте с тяжело больной матерью. Дружеское общение с женой «маминого любимого современного писателя» и их детьми запомнилось сестрам на всю жизнь. «Прелестная, молодая и такая всегда серьезная!» – такой запомнили жену Горького девочки Цветаевы, которым она, по их просьбе, написала на память в альбомы: «В борьбе обретешь ты право свое! – Марусе Цветаевой – Е.Пешкова»; «Лишь тот достоин жизни, кто ежедневно ее завоевывает! – Асе Цветаевой – Е.Пешкова».
В 1904 г. супруги расстались без официального расторжения брака, сохранив дружеские отношения до конца жизни. Горький постоянно заботился о материальном обеспечении семьи и воспитании сына, регулярно встречаясь с ним. Еще в Нижнем Новгороде Екатерина Павловна приобщилась к общественной и культурной жизни города: принимала участие в работе Политического Красного Креста, Общества распространения начального образования, организации елок для детей бедноты, устройстве Народного дома. Вероятно, с момента организации партии эсеров стала активным членом этой партии. В конце 1906 г. Екатерина Павловна повезла сына за границу для встречи с отцом и осталась в эмиграции. В 1907-1913 гг. проживала в Швейцарии и Франции, где учился Максим; ежегодно привозя его к отцу в Италию. В Париже она принимала участие в эмигрантской кассе и «Кружке помощи каторге и ссылке», организованном В.Н. Фигнер. Амнистия к 300-летию дома Романовых позволила Екатерине Павловне вернуться в Москву, где она работала в обществах «Помощь каторге и ссылке» и «Помощь жертвам войны».
После революции Е.П. Пешкова продолжила деятельность в различных культурных и общественных организациях. Но главным делом для нее стал Политический Красный Крест, с 1922 по 1938 г. зарегистрированный как «Помощь политическим заключенным». За годы существования этой организации Екатерине Павловне удалось спасти множество жизней, облегчить участь заключенных и их семей. В своих воспоминаниях современники с неизменным уважением говорили о ней как о мужественном и благородном человеке. С 1920 г. Пешкова была представителем Польского Красного Креста в России, проводила обмены военнопленных, за что была отмечена в 1925 г. знаком Польского Красного Креста и в 1960 г. Золотым почетным значком общества польско-советской дружбы.
Екатерина Павловна приезжала к Горькому в Германию и Италию, постоянно бывала в московском доме на Малой Никитской; на дачах в Горках и Тессели. После кончины писателя она безвозмездно передала многие ценные материалы Архиву и музеям Горького в Москве, Нижнем Новгороде, Казани, Арзамасе, Самаре, Мануйловке. В годы Великой Отечественной войны, находясь в эвакуации, сохранила многие горьковские реликвии, работала в комиссии помощи эвакуированным детям. После войны она была консультантом музеев Горького; научным сотрудником Архива Горького, где подготовила тома писем писателя к ней. Екатерина Павловна – автор воспоминаний о жизни Горького в Самаре, Мануйловке, Н. Новгороде, Арзамасе, о его встречах с Л.Н. Толстым, А.П. Чеховым, Ф.И. Шаляпиным, Л.Н. Андреевым, И.А. Буниным и др. Ее разносторонняя общественная и литературная деятельность были отмечены орденом Знак почета (1957) и орденом Трудового Красного знамени (1958).